メラニン色素と言えば、シミの原因となる悪い物というイメージがあると思います。確かに、メラニン色素がたくさん分泌されることで、顔や体にシミを作ってしまうのですが、これは実は紫外線からお肌を守るために分泌されているのです。お肌の大敵である紫外線は、お肌に直接入っていったら、やけどのような状態になって炎症を起こしたり水ぶくれが出来てしまったりします。
また、ここ数年問題になっている皮膚がんを引き起こす原因となります。でも、私たちが普通に紫外線を浴びていられるのは、メラニン色素がお肌の奥まで紫外線が入らないようにブロックしてくれているからなのです。
また、メラニン色素というのは、髪の毛にも大きな働きをしています。人間の髪の毛というのは、もともとはすべて白髪です。でも、赤ちゃんから大人まで、人間の髪の毛にはきちんと色がついています。これは、髪が毛根から生えていくときに、メラニン色素が働いて白髪に着色をしてくれるからなのです。毛根の毛母細胞には、メラノサイトという色素細胞がありますが、これがメラニン色素を生成します。
そして、髪の毛の成長過程で、このメラニン色素が毛の中に送り込まれることで髪の毛に色が付きます。しかし、メラノサイトに何らかの異常が起きたり、栄養分が足りなくなったりすると、メラニン色素が減少していきます。つまり、メラニン色素がなくなることで、髪の毛は着色されなくなり白髪になってしまうのです。なんとなくイメージが悪かったメラニン色素も、実は体にはとても重要な働きをしてくれているということなんです。
